Taxas x encargos de uso: como ler e entender suas contas de serviços públicos

O aumento das tarifas fixas de muitas empresas de serviços públicos deixa muitos consumidores com a sensação de estar jogando dinheiro no ralo.

Foto de Kevin Shay

O que aprendi ao analisar minhas contas de serviços públicos

Cerca de 30 a 41% de minhas cobranças são em taxas fixas, não baseadas no uso.

No meio de outra batalha do consumidor com uma concessionária de água, me perguntei por que meu último extrato de uma empresa de cobrança terceirizada não continha detalhes sobre como as cobranças foram calculadas. E eu me perguntei por que foram necessários vários telefonemas e e-mails, e uma crítica desagradável no Yelp, para obter uma conta que mostrava esses detalhes.

Eu estava acostumado a ver uma variedade de taxas elaboradas com criatividade um tanto escondidas nas letras pequenas e nos números que as empresas de serviços públicos esperam que você ignore. A fornecedora de eletricidade Pepco me avalia uma "cobrança do cliente" fixa de $ 7,80 por mês, $ 3 para algo chamado "Empower Maryland charge" e $ 4 para um "imposto municipal sobre energia". A empresa Washington Gas tem um “encargo de sistema” de US $ 10,20 por mês para impostos, despesas de manutenção e faturamento, bem como um imposto municipal com base no uso.

Depois, há o fornecedor de água Washington Suburban Sanitary Commission. Para meu apartamento de dois quartos e um banheiro, minha última fatura trimestral de US $ 96 da WSSC inclui US $ 40 em taxas de "restauração da Baía de Chesapeake", "manutenção de conta" e "investimento em infraestrutura".

A taxa da Baía de Chesapeake de quase US $ 14 por trimestre é cobrada para o estado e é avaliada com a mesma taxa para a maioria dos usuários. As taxas de manutenção de conta e investimento em infraestrutura variam de acordo com o tamanho do medidor; os meus em 2018 estavam na média para o tamanho do meu medidor.

Embora o serviço de telefone seja quase todo calculado por meio de camadas fixas, os níveis mudam com base no uso, dificultando a comparação com os outros utilitários. Entre as várias cobranças específicas da Consumer Cellular estão uma taxa de US $ 7 para usuários de serviços públicos sem fio e US $ 2 de "taxa de conformidade operacional".

Aqui está um resumo de que parte das minhas contas de água, gás e eletricidade vêm na forma de taxas fixas ou encargos:

Utilidade… Encargos fixos na fatura recente… Faturamento total… Taxas fixas percentuais

Água ……………..… $ 39,58 ………………… $ 96,35…. …… 41%

Gás ……………. ……. $ 12,42 ………….…..… $ 30,56…. …… 41%

Eletricidade …………. $ 16,59 …………………. $ 54,60…. …… 30%

Portanto, cerca de 41% do que estou pagando à WSSC e à Washington Gas não foi baseado no uso real. E 30 por cento da Pepco veio em taxas. Isso é injusto para clientes de baixo uso que tentam conservar energia como eu, de acordo com grupos de consumidores.

Resumindo, estou sendo penalizado por economizar energia. Não sei sobre você, mas acho que os consumidores devem ser encorajados a economizar recursos e usar fontes limpas como a solar. Mas essa filosofia impede que as empresas de serviços públicos continuem a acumular $ ub $ lucro substancial $.

Taxas x uso: por que as concessionárias de serviços públicos em todo o país estão pedindo taxas fixas maiores

O movimento em direção a tarifas fixas mais altas por parte das concessionárias de serviços públicos em todo o país aumentou drasticamente nos últimos anos, de acordo com um relatório de 2016 divulgado pela Consumers Union, a organização sem fins lucrativos que publica a revista Consumer Reports.

• A Madison Gas & Electric, em Wisconsin, quase dobrou a carga elétrica do cliente fixo de US $ 10,44 para US $ 19 em 2015. A empresa originalmente queria aumentá-la para US $ 22 por mês, depois para US $ 67 em 2017, enquanto reduzia as taxas de uso. Uma “tempestade de oposição de cidadãos, governos locais e grupos de interesse” interrompeu esse plano, permitindo quase o dobro da taxa fixa, de acordo com uma reportagem de jornal.
• Enquanto isso, a MGE também aumentou a tarifa fixa do gás em 80%, para quase US $ 22. Funcionários da MGE defenderam sua pressão por taxas fixas mais altas, dizendo que protegem melhor as receitas em meio ao consumo reduzido devido à energia solar e medidas de eficiência.

Em outras palavras, aqueles que tentam economizar energia e usar fontes limpas como a solar estão custando dinheiro aos serviços públicos, então eles têm que aumentar as taxas. Tanto para encorajar energia limpa e eficiência.

Esses pedidos de aumento de taxa não são incomuns. Em 2015, cerca de 61 concessionárias em 30 estados solicitaram um aumento médio de 62% nas tarifas fixas, de acordo com um relatório divulgado pelo Centro de Tecnologia de Energia Limpa da Carolina do Norte. A maioria dos aumentos foi mantida em níveis mais moderados e, em alguns casos, nenhum aumento foi aprovado pelos reguladores estaduais.

O maior caso aprovado foi para o distrito de energia pública de Omaha, que quase triplicou a taxa básica de $ 10,25 em 2015 para $ 30 em 2018, pois reduziu as taxas de uso. O número de concessionárias solicitando esses aumentos de tarifa fixa em todo o país saltou para 71 em 2016 e 84 em 2017, antes de se estabilizar para 77 em 2018.

Outro pedido extremo foi feito pela Hawaiian Electric Companies, que buscava um aumento de US $ 9 para US $ 55 por mês e de US $ 71 para novos clientes. Uma reportagem da mídia chegou a denominar o problema em frases usadas pela concessionária, dizendo que a HEC estava apenas indo para “nivelar o campo de jogo” entre os usuários com painéis solares no telhado e aqueles que não o fazem. Esse sistema “não era sustentável” para as concessionárias, de acordo com o relatório, que vai de encontro à natureza sustentável da energia solar.

Embora essa alta taxa não tenha sido aprovada, a Comissão de Utilidades Públicas do Havaí concordou em ser o primeiro estado dos EUA a encerrar a medição líquida, que credita os usuários de energia solar pela eletricidade que adicionam à rede elétrica. A HPUC também implementou novas tarifas para usuários de energia solar.

A antiga Connecticut Light & Power - agora chamada de Eversource Energy - queria aumentar sua cobrança fixa de US $ 16 por mês para US $ 25,50 em 2014. Mas o estado só permitiu um aumento para US $ 19,25 por mês.

O aumento das tarifas fixas reduz o controle do consumidor e atinge desproporcionalmente os consumidores de energia limpa, de baixa renda e de baixo uso, de acordo com o relatório da União dos Consumidores. “Os clientes que usam menos energia do que a média experimentarão o maior salto percentual em suas contas de luz quando o valor fixo for aumentado”, escreveram os autores.

“Existem muitos motivos pelos quais um cliente pode ter baixo consumo de energia: eles podem ser muito cuidadosos para evitar o desperdício de energia; podem simplesmente estar localizados em apartamentos ou unidades habitacionais densas que requerem menos energia; podem ter famílias pequenas ou viver sozinhos; ou eles podem ter aparelhos com eficiência energética ou painéis solares. ”

Os clientes de baixa renda tendem a consumir menos energia, portanto, são mais afetados por essas tarifas fixas mais altas do que os usuários mais ricos. “Os encargos fixos aumentam mais as contas para aqueles que menos podem pagar pelo aumento”, diz Consumers Union. As concessionárias respondem que aumentaram os programas que ajudam os clientes de baixa renda a pagar as contas, embora geralmente não ajudem todos os consumidores que precisam.

Além disso, os incentivos a todos os clientes para economizar energia são eliminados. “Com pouco incentivo para economizar, os clientes podem realmente aumentar seu consumo de energia e os estados terão que gastar mais para atingir os mesmos níveis de economia de eficiência energética e geração distribuída”, afirma União dos Consumidores. “Onde a demanda de eletricidade aumentar, as concessionárias precisarão investir em novas usinas, linhas de energia e subestações, aumentando assim os custos de eletricidade para todos os clientes.”

Algumas concessionárias estão respondendo aos protestos dos consumidores. Em 2018, a Eversource reduziu sua taxa fixa para $ 9,21, enquanto aumentava outros encargos. A Central Hudson Gas de Nova York concordou em reduzir seu encargo fixo de US $ 24 em 2019 para US $ 19,50 até 2021. E a Colorado Public Utilities Commission em 2018 rejeitou o plano da Black Hills Energy de aumentar a taxa, aprovando em vez disso uma redução pela metade.

O argumento de que os clientes de baixo uso não estão pagando uma parte justa é "geralmente falso", uma vez que os custos de distribuição são "amplamente impulsionados pelos picos de demanda, que estão altamente correlacionados com o uso de energia", afirma a União dos Consumidores. Muitos desses clientes, como eu, vivem em complexos de apartamentos e áreas densas que resultam em custos de distribuição mais baixos no sistema de utilidades.

Alternativas para o aumento dos encargos fixos incluem o estabelecimento de contas mínimas e taxas de tempo de uso, afirma a União dos Consumidores.

O que você pode fazer sobre o aumento das taxas de serviços públicos?

Quando eu morava em uma casa de quatro quartos no mesmo condado de Maryland com três banheiros de 2013 a 2016, as taxas extras da WSSC eram de apenas US $ 26 por trimestre, ou 19 por cento da conta total. Naquela época, eu pagava apenas pela restauração da baía e manutenção da conta, não pelo investimento em infraestrutura.

E lembre-se, isso era para uma casa inteira, não um apartamento relativamente pequeno. Em 2011, em um apartamento de tamanho semelhante com um banheiro, paguei cerca de US $ 45 por trimestre com cerca de US $ 10 em taxas administrativas, ou cerca de 22% da conta. As taxas de eletricidade e gás aumentaram de forma semelhante desde então.

Então, o que você faz sobre isso? A maioria de nós geme e paga. Muitos estão tão acostumados a pagar taxas a bancos e cartões de crédito e não têm tempo para lutar contra eles. Mas as taxas bancárias e de cartão de crédito são as que a maioria pode teoricamente controlar. Tento pagar o saldo do meu cartão de crédito todo mês para evitar despesas financeiras e manter contas bancárias suficientes para não ser afetado por essas taxas. Mas isso nem sempre funciona.

Os serviços públicos são um assunto diferente, uma vez que não parecemos ter muito a dizer no processo. Mesmo quando reduzimos o consumo, as concessionárias encontram maneiras de nos cobrar mais. Alguns consumidores ligam e escrevem para as concessionárias e funcionários públicos, aparecem nas audiências e expressam suas preocupações. Muitos não têm tempo para isso. Você tem que descobrir o que vale seu tempo. Mas, no mínimo, você deve apoiar grupos de consumidores, como Consumers Union / Consumer Reports, Public Citizen, NRDC e US PIRG.

Quando enviei uma reclamação ao WSSC sobre a forma como cobra o aumento das taxas, recebi um formulário solicitando uma audiência para reduzir uma taxa específica. Mas mesmo se eu receber uma redução de taxa, isso não ajudaria muito na situação. Eu procuro uma mudança sistêmica, que seja baseada principalmente no uso novamente.

Então tentei a Comissão de Serviço Público estadual, que deveria regulamentar os serviços públicos. Mas o PSC de Maryland aparentemente não quer se envolver nessa bagunça. Recebi uma carta na qual o PSC alegou que não poderia prosseguir com a minha reclamação, uma vez que a WSSC não está "geralmente sujeita à… jurisdição da Comissão de Serviço Público quando está fornecendo serviços dentro dos limites designados do distrito da WSSC."

Sério? Então, como o PSC se envolveu em um caso do WSSC envolvendo grandes usuários que supostamente pagam caro demais? Portanto, quando grandes usuários do WSSC têm problemas, isso está sob a jurisdição do PSC, mas não quando os usuários menores fazem uma reclamação?

Depois que eu respondi apontando como o PSC considerou dentro de suas obrigações buscar outras reclamações contra o WSSC, Linda Wade Hurd, diretora assistente da divisão de assuntos do consumidor da agência, respondeu que minha reclamação deveria ter sido registrada dentro de “30 dias após o data em que definiu a taxa ou fixou o encargo ou avaliação. ” A Assembleia Geral de Maryland deu ao PSC “jurisdição limitada” para revisar as taxas da WSSC, ela admitiu.

Visto que minha reclamação não cumpriu o prazo de 30 dias - que aparentemente ocorre apenas uma vez por ano ou mais - o PSC não tinha “jurisdição para revisar a disputa ou tomar qualquer medida em sua disputa”, escreveu Hurd.

O PSC e o WSSC obviamente esperam que pessoas como eu se cansem e desistam de suas batalhas. Isso pode funcionar para alguns. Mas ainda não terminei.

© 2019 Kevin James Shay