O dia em que me qualifiquei para o vale-refeição (instantâneo)

O que você sabe sobre SNAP?

Você sabia que menos de 75% dos trabalhadores que se qualificam para o Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) o utilizam?

Há muito debate em nosso país sobre impostos e serviços sociais. As pessoas usam termos como "rainhas do bem-estar" e "trabalhadores pobres". Alguns defendem melhores programas para ajudar os necessitados, enquanto outros parecem temerosos de que seu dinheiro suado acabe pagando para alguém simplesmente ficar vagando por aí.

Na realidade, existem milhões de pessoas que se qualificam para receber assistência, mas nem mesmo a acessam. Por que não? É a falta de educação sobre os programas disponíveis ou pode ser o estigma social de aceitar uma "esmola do governo"?

Eu era um daqueles milhões de pessoas que se qualificaram para o SNAP, mas não o estavam usando, embora precisasse desesperadamente! Aqui está a história de como isso mudou e o que aprendi com a jornada.

Um infográfico sobre as vantagens do SNAP.

O âmago da questão

Os EUA oferecem muitos programas diferentes para pessoas necessitadas. Decidi destacar o SNAP porque é um conceito muito básico para entender e tenho experiência pessoal com ele. Também costumava ser chamado de "vale-refeição", e você deve estar mais familiarizado com esse nome.

Por meio do SNAP, as famílias que vivem com 130% ou menos do nível de pobreza federal podem comprar alimentos nos supermercados locais. Os benefícios do SNAP só podem ser usados para comprar comida para ser preparada em casa (não funciona em restaurantes ou lanchonetes) e só pode ser usada em lojas que tenham sido aprovadas para fazer parte do programa.

Para avaliar se você se qualifica ou não e quanto será seu benefício, você envia informações sobre sua renda e quais contas você deve pagar todos os meses. Em seguida, é calculado quanto dinheiro você precisaria para comprar alimentos nutritivos suficientes para as pessoas da sua casa. Se o valor que sobrar de sua renda não for suficiente, o SNAP compensa a diferença.

Conheci meu marido durante uma viagem.

Como encontrei meu caminho para o SNAP

Meu marido e eu nos conhecemos há alguns anos, dois americanos no Egito. Éramos ambos jovens empreendedores que decidiram viver e trabalhar no exterior. Nós dois amamos a aventura de estar em um novo lugar e o desafio de nos adaptarmos a uma nova cultura. Esses interesses compartilhados foram parte do que nos uniu.

À medida que nosso relacionamento progredia, o mesmo acontecia com nossas situações de trabalho. Navegamos muito do nosso namoro pelos fusos horários da Virgínia Ocidental e Istambul. Ficamos acordados até tarde da noite conversando no Skype e nos apaixonando. Foi uma época feliz, mas também veio com uma dura realidade: pelo menos um de nós precisaria se mudar.

Não tão felizes para sempre

Nós nos estabelecemos nos Estados Unidos com nossos olhos ainda olhando para o oceano. Encontramos uma nova oportunidade de trabalho em um país estrangeiro, onde poderíamos começar uma nova aventura juntos. Em primeiro lugar, porém, foram os detalhes de nosso casamento, logo após minha mudança da Europa. Surgiram novas complicações, e sabíamos que precisaríamos ficar mais um pouco nos Estados Unidos.

A essa altura, havíamos investido muito de nosso tempo na preparação de nossos planos futuros, deixando poucas oportunidades para um emprego tradicional, especialmente um cargo que teríamos de deixar em um ano. O professor substituto de meu marido era a fonte de renda da qual dependíamos, e o processo de aprovação levou muito mais tempo do que esperávamos. Conseguimos encontrar um trabalho de curto prazo, mas após alguns meses de casamento, percebemos que nossas economias estavam diminuindo e não tínhamos garantia de outra renda para o resto do ano.

Uma fechadura em uma ponte.

Mergulhando

Quando me inscrevi para receber ajuda do governo, não tinha certeza se me qualificaria. Tínhamos ganhado somas escassas de dinheiro este ano, mas ambos tínhamos o diploma de bacharel! Eu senti como se tivéssemos criado esse problema e poderíamos simplesmente sofrer as consequências ou encontrar uma saída. Fui direcionado para o aplicativo online quando o orçamento do supermercado diminuiu lentamente e ficamos sem dinheiro na metade do mês.

Eu o preenchi, tentando ser o mais honesto e preciso possível. Quando vi a estimativa do que poderíamos nos qualificar em benefícios por meio do SNAP, meu coração deu um salto. Poderíamos comprar alimentos como carne e queijo novamente!

Dois dias depois, recebi um telefonema de nosso escritório local. O homem ao telefone verificou minhas informações e disse que uma carta chegaria na semana seguinte explicando para quais programas eu estava qualificado. Quase chorei quando ele disse que poderíamos esperar nossos cartões SNAP em 5 a 10 dias.

Outro infográfico sobre SNAP. O número de pessoas que usam o SNAP tende a ecoar o número de pessoas que vivem na pobreza.

O que eu aprendi

Acontece que não somos muito diferentes de muitas pessoas que se qualificam para o SNAP:

Pelo menos 40% dos beneficiários vivem em uma família com rendimentos.
Apenas cerca de 10% dos beneficiários moram em casas que recebem benefícios em dinheiro do governo.
As pessoas que usam o SNAP tendem a comprar os mesmos tipos de alimentos que as pessoas que não usam o SNAP, e muitas delas são pessoas que trabalham fora; eles simplesmente não estão fazendo o suficiente para comprar alimentos nutritivos suficientes.

Como você pode ver no gráfico acima, o número de pessoas que usam o SNAP tende a ecoar o número de pessoas que vivem na pobreza. Essas pessoas que vivem nas entrelinhas são as que precisam de ajuda, mas não estão acessando.

Embora a qualificação para este programa melhore nossa qualidade de vida, pretendemos continuar usando a frugalidade que aprendemos. Isso não é uma desculpa para perder o controle de nossos gastos e ser um desperdício, e acho que muitos beneficiários do SNAP concordariam comigo. Nosso pequeno orçamento nos ensinou a ser criativos e a ter alegria em coisas simples - duas habilidades que podem ser ampliadas agora, não eliminadas de vez.

Não há problema em pedir ajuda quando você precisar

Também aprendi que não há problema em pedir ajuda quando você precisa. No geral, esta foi uma experiência incrivelmente humilhante. Tem sido difícil admitir que não podemos fazer isso com nossos próprios recursos agora. Tanto meu marido quanto eu somos grandes empreendedores; Eu particularmente luto contra o perfeccionismo e o medo de ser inadequado. Tive que fazer uma escolha entre meu orgulho e o estresse de tentar administrar nosso orçamento lamentavelmente pequeno.

É trágico ler as estatísticas e perceber que há 10 milhões de pessoas vivendo da mesma forma estressante que meu marido e eu éramos, classificadas para o SNAP, mas sem participar dele. Acredite em mim quando digo que esse tipo de estilo de vida é muito estressante. Pratiquei viver dentro de um orçamento, mas você não pode orçar o que não tem.

Houve ocasiões em que meu marido e eu íamos às compras sabendo que os seis dólares em minha carteira eram tudo o que tínhamos nas duas semanas seguintes. Começamos a fazer pão exclusivamente em casa porque não podíamos pagar os dois dólares que custaria na loja.

Um infográfico sobre destinatários do SNAP.

Uma vida que eu nunca tive que viver

Só posso imaginar o estresse de lidar com isso com crianças ou familiares doentes, e essa é a maioria dos destinatários do SNAP. Meu marido e eu temos famílias solidárias que fornecem uma rede de segurança impecável. Já comemos incontáveis refeições à mesa dos meus sogros e, mesmo que não pudéssemos pagar o aluguel, não seríamos desabrigados.

Temos o privilégio de usar este sistema de uma forma idealizada: O governo oferece uma explosão de apoio de curto prazo que ajuda seus cidadãos a preencher uma lacuna de tempo difícil. Em breve, não precisaremos mais desses benefícios e começaremos a contribuir para eles por meio de nossos impostos.

Pode não ser para sempre

Há muitos outros que dependem desses programas por muito mais tempo. Eu não os invejo por essa posição. Esses programas são elaborados para que possam ser úteis nos momentos mais vulneráveis da vida. Quando a renda é baixa, quando as crianças estão em risco de desnutrição ou quando os idosos e deficientes não podem comprar mantimentos, o SNAP está lá para ajudá-los.

Essa jornada tornou meu coração mais suave para as pessoas que se beneficiam dos serviços sociais, e olhar para isso de forma crítica para poder informar outras pessoas me ensinou muito mais do que eu sabia antes. No momento em que alguém está nesta posição, está lutando contra desafios e medos dos quais a maioria das pessoas está completamente alheia. É uma maneira difícil de viver, sabendo que você só pode sobreviver porque outra pessoa está te ajudando.

Se você quiser saber mais sobre o SNAP, pode conferir o Centro de Orçamento e Prioridades de Políticas ou o Snap to Health. Todas as estatísticas neste artigo foram coletadas dessas duas fontes.